Alles over het nijlpaard

Met zijn enorme afmetingen en een grote bek – die hij wel 150 graden kan openen en waarmee hij een krokodil van 3 meter doormidden kan happen – is het nijlpaard een uniek en indrukwekkend dier. Om zijn gevoelige huid tegen de brandende zon te beschermen, brengt hij 18 uur per dag in het water door, en verenigt daar het nuttige met het aangename, want hij houdt van gezelschap van zijn soortgenoten. Groepen van 15 dieren of meer dutten en zwemmen in het water tot het tijd is om te eten.

Indringers opgepast!

Het nijlpaard is goed aangepast aan het leven in het water. Ogen, oren en neusgaten liggen aan de bovenkant van zijn kop, zodat hij kan ademen, zien en horen terwijl hij bijna onder water is. Hij kan zijn neusgatten en oren afsluiten als hij helemaal onder gaat en tot een half uur onder water blijven. Een mannetje, bul genoemd, markeert zijn territorium door mest en urine langs de oevers te sproeien. Hij verblijft hier een aantal jaar met zijn vrouwtjes en neemt uitdagingen van andere mannetjes aan door zijn bek open te sperren en zijn gevaarlijke tanden te tonen, die dodelijke wonden kunnen toebrengen. Jonge bullen worden als ze zes jaar oud zijn meestal uit de groep verdreven; sommige gaan in een vrijgezellengroep leven, of aan de randen van een nijlpaardengemeenschap.

Groen, groen, groen

Nijlpaarden grazen het liefst langs de oevers van hun verblijfplaats aan het water, maar dwalen soms tot 3 km af om de verse grassen te zoeken, die ze afgrazen met hun sterke lippen. In tijden van voedselschaarste eten ze waterplanten en zelfs olifantenmest. De hoeveelheid voedsel is gering voor hun lichaamsgrootte – circa 40 kg – maar hun levensstijl is dan ook niet erg energiek. Nachtelijke eetsessies kunnen 5 tot 6 uur duren, en die tijd brengen volwassen dieren vaak allen door, aangezien ze niets van roofdieren te vrezen hebben. Alleen de jongen blijven bij hun moeder en beginnen met 5 maanden met grazen.
Het voedsel van een nijlpaard is geheel vegetarisch, en bestaat uit grassen en waterplanten.

Leefgebied

Het nijlpaard komt voor in het grootste deel van de sub-sahara in afrika van oost naar west en zuidwaarts tot Noord-Namibië en Zuid-Afrika. Een groot deel leeft in de great rift valley in oost- en Midden-Afrika.

Kenmerken

Het plompe lichaam is bedekt met onbehaarde, gevoelige huid.
Kleine ogen en oren hoog in de kop geplaatst, neusgaten en oren kunnen onder water worden afgesloten.
Enorme kop met brede snuit tot 50 cm breed.
De viertenige voeten zijn goede peddels.
De dunne, gladde huid, is grijsbruin. Rond de ogen, de lippen en in de plooien is de huid roze.
Korte dikke poten met brede voeten.
Grote tanden, onderste hoektanden groeien uit tot slagtanden tot 50 cm lang.

Feit of Fictie?

Men heeft lange tijd gedacht dat nijlpaarden bloed zweetten, tot men ontdekte dat ze een vloeistof uitscheiden die rood pigment bevat die hun huid hier en daar roze doet lijken. Dit beschermt tegen de zon en werkt mogelijk ook antiseptisch.