Zeepaard: een zwanger mannetje

Zeepaardjes hebben niks met gewone paarden te maken. Het zijn zeedieren. Alhoewel hun koppie wel aan dat van een paard doet denken, zijn ze te klein om er ook maar iets mee te kunnen doen. Het bijzondere aan het zeepaard is het zwangere mannetje:

Vis versus paard

Waarom het zeepaard zijn naam heeft gekregen, word al snel duidelijk door zijn uiterlijk. Het lijkt net een zwemmend paardje. Het visje zwemt rechtopstaand, zijn hoofd doet aan een paard denken. Zijn snuit is lang. In tegenstelling tot paarden zijn zeepaarden echter niet zo snel; ze zwemmen zeer langzaam omdat ze alleen met hun rugvin vooruit komen. Deze rugvin is best klein voor een vis. Zeepaarden hebben net als paarden hun ogen aan de zijkant zitten, alleen kunnen ze de ogen onafhankelijk van elkaar bewegen. Het zeepaard heeft geen zeebenen, dus kan ook niet over de bodem galopperen. Wel heeft hij een krulstaart waarmee hij zich vast kan grijpen.

Leefgebied

Zeepaardjes komen vooral i de warme gebieden voor. Men vindt ze terug in de tropen, maar tegenwoordig ook in de warme stromingen van de Noordzee. In Nederland word soms ook een zeepaardje aangetroffen. Wanneer het zeewater verder opgewarmd word, verwacht men dat zeepaardjes zich ook wel definitief zullen vestigen in de Nederlandse en Belgische zee.

Voortplanting

De voortplanting bij zeepaardjes is heel bijzonder. De mannetjes beginnen met elkaar op te fokken. Hierbij maken ze klikgeluiden. Daarna gaan ze de vrouwtjes versieren. Hierbij veranderen ze af en toe van kleur. Het mannetje draagt een broedbuidel op zijn buik, die van kleur veranderd. Een vrouwtje die gewillig is, verbleekt van kleur. Het mannetje heeft zijn broedbuidel vol gepompt met water om te laten zien dat hij er klaar voor is. Het mannetje en vrouwtje drukken zich vervolgens tegen elkaar aan, met de buiken tegen elkaar aan. Het vrouwtje heeft een lange legbuis. Deze buis stopt ze in de broedbuidel en zo legt ze haar eitjes in de broedbuidel. De wand van de broedbuidel bestaat uit een sponsachtig weefsel, dat de placenta vormt. Het vrouwtje kan tot wel 200 eitjes in de broedbuidel leggen. De eitjes worden direct bevrucht en de broedbuidel sluit zich af. De eitjes worden gevoed via de placenta. Uit de eitjes komen de embryo's. Deze embryo's krijgen een soort melk die het mannetje aanmaakt. Twee tot vijf weken lang blijven de embryo's in de broedbuidel Dit is een beetje afhankelijk van het soort zeepaardje. Wanneer de jongen uit de broedbuidel komen, gaan ze eerst naar het oppervlakte. Daar vullen ze hun zwemblaas met lucht. Dan kan het eten beginnen.

Voeding

Omdat zeepaardjes geen maag hebben, kunnen ze het voedsel niet verteren. Daarom eten ze kleine kreeftachtigen of nadere kleine visjes die ze naar binnen zuigen met hun lange snuit. Ook plankton word gegeten. Zeepaardjes eten de hele dag door. In een aquarium word vaak zelf levend voedsel gekweekt, maar sommigen zeepaardjes eten ook heel goed diepvriesvoer.

Zeepaardjes in aquarium

Een aantal soorten worden ook wel in aquaria gehouden. De bekendste soort is het gele zeepaardje en het Mexicaanse dwergzeepaardje. Het mooie aan het gele zeepaardje is dat aan de kleur te zien is of de waterkwaliteit goed is. Wanneer deze niet goed is, verkleurt hij namelijk naar zwart. Het is niet makkelijk om zeepaardjes in een aquarium te houden. Voor beginners zijn zeepaardjes niet aan te raden, maar eerst eens met een gewoon zeeaquarium te beginnen. Het water van een aquarium voor zeepaardjes moet schoon zijn maar ook weer iet al te schoon, want er moeten wel zeewieren in kunnen groeien. Een biologisch filter dat nitraat produceert is zeker iets wat aanwezig moet zijn. Een eiwitafschuimer is ook aan te raden. Dot voorkomt dat er teveel giftige afvalstoffen in het water terecht komen. Let op de samenstelling van het aquarium: men kan er niet gewoon alles maar bijzetten. Het meest geschikt zijn zeenaalden, garnalen en de carmabivis. Koop zeepaardjes alleen bij een goede kweker en vraag of je mag zien of ze eten. Sommige zeepaardjes weigeren namelijk te eten, en men zou dan als nel met een dood zeepaardje zitten. Zeepaardjes moeten namelijk de hele dag door eten. De zeepaardjes die je gaat kopen moeten goed gezond zijn en vooral een bolle buik hebben. Een platte buik wijst erop dat ze niet eten. Het zeepaardje moet actief rond zwemmen, helder uit zijn oogjes kijken en niet bleek van kleur zijn. Wat een zeepaardje kost, hangt af van wat de kweker ervoor vraagt, maar houdt er rekening mee dat zeepaardjes niet goedkoop zijn. Een aquarium met zeepaardjes is geen goedkope aangelegenheid. Zeepaardjes worden ook niet zo oud in gevangenschap, ongeveer twee tot drie jaar. Dit zal er mede mee te maken hebben omdat er nog niet heel veel over bekend is.