De krokodil van ei tot volwassene

Krokodillen zijn de sterkste en grootste reptielen op aarde. Ze hebben slechts als vijand de mens. We bouwen langzaam hun leefgebied vol met huizen en jagen krokodillen weg. De bescherming van krokodillen is belangrijk en moet meer onder de aandacht komen. Een aantal krokodilachtigen zijn al bedreigd met uitsterven. De krokodillen hebben dinosaurussen overleefd en zijn moordmachines, het kan toch niet dat de mens ze de baas wordt. Ook moordmachines worden klein geboren. Maar hoe worden ze groot?

Nestheuvels of nestkuilen

Krokodillen zijn volwassen rond de 6 jaar oud. Het paarseizoen begint rond de monsoen in het regenseizoen. Elk mannetje heeft zijn eigen territorium, waar vaak ook een of meer vrouwtjes leven. Het vrouwtje initieert het paren. Ze laat het mannetje weten dat ze er klaar voor is, door haar hoofd hoog uit het water te houden, te grommen, en een stimulerende stof af te scheiden uit de klieren under haar keel. Nu volgt synchroon samen zwemmen, tot het vrouwtje het mannetje met haar laat paren.

Als het vrouwtje bevrucht is en de eieren beginnen zich te ontwikkelen, begint ze een nest te bouwen. Het nest moet zich dicht bij het water bevinden, maar wel op een droge plek, en de temperatuur moet precies goed zijn. Soms komt een vrouwtje elk jaar terug op dezelfde plek, als die voorheen succesvol is gebleken. Als ze een goede plek heeft gevonden, bouwt ze haar nest met behulp van de planten en takken in de omgeving. Een nestheuvel maakt ze door alle materialen met haar achterpoten tot een mooie heuvel te vormen. Ze zorgt dat de heuvel perfect rond is, door vanaf alle kanten te meten met haar staart. Zodra de heuvel klaar is legt ze haar eieren. Sommige krokodilsoorten graven nestkuilen. Dit gebeurt door met de achterpoten een kuil te graven in de zandbanken. Ze legt haar eieren en gooit de kuil dan weer dicht.

Een vrouwtje legt zo’n 80 tot 100 eieren, en ze bewaakt ze goed. Dit is de meest gevaarlijke tijd om je in het leefgebied van krokodillen te bevinden. Het vrouwtje is enorm aggressief en valt alles en iedereen die in de buurt komt aan. Maar krokodilleneieren zijn een lekkernij voor veel dieren, zoals leguanen, dus er zijn altijd veel kapers op de kust.

De eieren moeten incuberen op een temperatuur tussen de 30 en de 32 graden celsius voor ongeveer 90 dagen. Tijdens deze periode probeert het vrouwtje zoveel mogelijk bij het nest te zijn, en vaak eet en jaagt ze veel minder als normaal. Het geslacht van de babies is niet genetisch bepaald, maar hangt af van de nesttemperatuur. Rond de 31,6 graden zijn het allemaal jongetjes. Bij temperaturen ietsje hoger of lager zijn het allemaal meisjes.

Van baby tot volwassene

Zodra de eieren beginnen uit te komen, maken de babykroks geluidjes, zodat het vrouwtje weet dat ze ze uit de heuvel of kuil kan gaan opgraven. Met haar tanden kraakt ze dan voorzichtig de eieren open die nog niet zijn uitgekomen. Dan neemt ze de babies in haar mond en draagt ze naar het water. Hier zal ze ze nog een paar weken tot twee maanden beschermen. Daarna verliest ze interesse en moeten de babies voor zichzelf zorgen.

Dit is een belangrijke periode voor de babies, want ze zijn nog steeds klein (zo’n 20cm lang) an zeer kwetsbaar. Ze moeten oppassen dat ze niet worden opgegeten door grotere vissen, en zelfs voor grotere krokodillen zoals bijvoorbeeld hun vader. Zelf eten ze kleine visjes, maar als ze groeien, groeit ook langzaam hun voedsel tot kleine knaagdieren en vogels, en uiteindelijk grotere prooien als herten en gazelles.

Nadat ze te groot gegroeid zijn om nog een territorium met hun vader te delen, gaan ze op zoek naar hun eigen plekje. Ze zoeken territoria waar veel voedsel te vinden is, goede rivieroevers waar ze kunnen zonnen (om hun lichaamstemperatuur te regelen), en geen concurrentie, of concurrentie die ze kunnen verslaan en wegjagen. Als ze eenmaal een goede plek hebben gevonden blijven ze daar voor lange periodes. Krokodillen die uit hun leefgebied gehaald worden en ergens anders geplaatst, hebben soms grote afstanden afgelegd en dagen tot wekenlang gezwommen on terug te komen in hun eigen territorium. In dit territorium beginnen ze hun eigen gezin, en blijven ze hun leven lang om oud te worden. Behalve natuurlijk als er geen sterkere krokodil langs komt die ze eruit jaagt. Een krokodil wordt gemiddeld 80 jaar, maar ze kunnen veel ouder worden. Hoe oud precies is niet bekend.

Hoe groot wordt een krokodil?

Als ze geboren worden zijn ze slecht een paar centimeter lang, maar ze kunnen tot enkele meters lang groeien. De babies groeien met zo’n 30cm per jaar tot ze volwassen zijn. Daarna groeien ze langzamer in lengte, maar de groei in de breedte blijft doorgaan. Krokodillen blijven hun hele leven groeien. Krokodillen in gevangenschap, die goed verzorgd en regelmatig gevoerd worden kunnen enorm groot worden. De grootste krokodil die ooit gevangen is was meer dan 7 meter lang en woog meer dan 1,5 ton. De helft van de lengte is de staart en de andere helft de rest van hun lichaam. De mannetjes groeien sneller dan de vrouwtjes, en worden ook groter en dikker.

Lees verder

• Steve Irwin, The Crocodile Hunter
• Wat een krokodil eet, en hoe hij dat vangt
• Hoe voorkom je een aanval van een krokodil