De Groenlandse walvis: eigenaardigheden en bijzonderheden

De Groenlandse walvis komt rond het uiterste noorden van de aarde voor. Hij zwemt namelijk rondom de poolcirkel. Zijn dikke huid beschermt hem tegen de extreme kou van het water in het poolgebied. Soms breekt hij door het ijs om adem te halen. Deze walvis heeft een aantal zeer specifieke kenmerken. Zijn kaken hebben bijvoorbeeld een unieke vorm en hij heeft gigantische 'baleinen' om zijn voedsel uit het zeewater te filteren. Hij moet namelijk een grote hoeveelheid voedsel nuttigen om in zijn dagelijkse hoeveelheid energiebehoeften te voorzien.

Classificatie & leefomgeving

De Groenlandse walvis behoort tot de baleinwalvissen. In het Engels staat het dier bekend als de 'bowhead whale'. De wetenschappelijke benaming voor dit zoogdier is 'Balaena mysticetus'. De dieren leven tijdens de lente in een kleine kudde van zo'n drie tot zes verschillende soortgenoten. Tijdens de herfst kan het aantal echter uitgroeien tot zo'n vijftig individuen. De dieren hebben slechts twee natuurlijke vijanden, namelijk de mens en de orka.

Noordelijke oceanen

De walvissen leven in de meest noordelijke oceanen op aarde. Hier zwemmen zij meestal nabij het oppervlakte. De dieren kunnen ongeveer tot een diepte van 155 meter duiken, waarna zij binnen een uur weer boven water dienen te komen. Vervolgens gebruiken zij hun twee spuitgaten die zich nabij de bovenkant van zijn kop bevinden om te ademen. Zij hebben het vermogen om het water ongeveer vier meter de lucht in te spuiten. De walvissen hebben het vermogen om door ijs van 30 tot zo'n 60 centimeter te breken. Wetenschappers hebben het vermoeden dat dit de reden is dat zij een driehoekachtige kop hebben. Door middel van echolocatie scannen zij de omgeving naar het dunne ijs.

Lichamelijke kenmerken

Hij is grotendeels zwart/blauwachtig van kleur met enkele witte vlekken bij zijn snuit en onderkant van zijn bek. Op deze witte vlekken zijn meestal kleinere zwarte plekken te zien. Rondom zijn enorme bek heeft hij een aantal stevige haren. Zijn vijftig centimeter dikke huid beschermt hem tegen de extreme kou. Deze bestaat uit een dikke vetlaag die ook wel 'blubber' wordt genoemd en heeft hij nodig om rond het poolgebied te kunnen overleven. Hij heeft net als de potvis een enorme kop. Zijn kop beslaat namelijk ongeveer een derde van zijn totale lichaamslengte. Met een lengte van maximaal zo'n 18 meter is hij tevens ongeveer net zo lang als een potvis. De exemplaren van het vrouwelijke geslacht zijn iets langer dan het mannelijke geslacht. Tijdens het zwemmen is meestal een deel van zijn rug en kop boven water te zien.

Gewicht

Beide geslachten kunnen een gewicht van meer dan 50 ton bereiken. Zijn tong heeft zelfs een gewicht van zo'n 900 kg. Ondanks zijn enorme gewicht weegt hij een stuk minder dan de blauwe vinvis. De blauwe vinvis is namelijk de grootste walvissoort en kan een gewicht van meer dan 150 ton bereiken.

Baleinen

De Groenlandse walvis heeft geen tanden (zoals de tandwalvissen) maar zogenaamde baleinen die ervoor zorgen dat zij voedsel uit het water kunnen filteren. De walvis heeft de grootste 'baleinen' van alle walvissoorten. Hij heeft een totaal van zo'n 350 baleinplaten die zich aan beide zijden van zijn kaken bevinden. Hiermee filteren zij voornamelijk kleine schaaldieren en plankton uit het water.

De voedselperiode
Ondanks zijn grote baleinen heeft deze soort geen keelgroeven zoals bijvoorbeeld de bultrugwalvis. Hun keel is namelijk geheel glad. De zoogdieren zwemmen tijdens het eetseizoen voor een groot gedeelte van de dag met hun mond open zodat zij genoeg voedsel binnenkrijgen. Wetenschappers vermoeden dat het zoogdier zo'n twee ton aan voedsel per dag eet. Tijdens deze periode moeten zij er namelijk voor zorgen dat zij voldoende energie hebben om te migreren, paren en hun lichaamstemperatuur te behouden. De walvissen hebben vooral tijdens hun zwangerschap een grote hoeveelheid voedsel nodig. Onderzoekers denken dat hun draagperiode ongeveer dertien tot veertien maanden bedraagt.

Geen rugvin

Deze walvissoort heeft geen rugvin. De vinnen die zich aan de zijkant bevinden zijn echter vrij groot en kunnen een lengte van bijna twee meter bereiken. Deze vinnen hebben een peddelachtige vorm zodat hij zich eenvoudig kan voortbewegen.