De unieke levenswijze van giraffen

Giraffen komen slechts binnen het continent Afrika voor. Deze zoogdieren hebben een aantal bijzondere kenmerken. Zij kunnen bijvoorbeeld een enorme hoogte bereiken waardoor zij eenvoudig bij de bladeren van bomen kunnen komen. Het nadeel is echter dat zij moeite hebben met drinken omdat zij lange voorpoten hebben. Hun nek is hierdoor net te kort om rechtopstaand water te kunnen drinken. Hoe lossen zij dit probleem op? Hoe verkleinen zij de kans dat ze het slachtoffer worden van een roofdier?

De levenswijze van giraffen

• Leefgebied
• Het bijzondere uiterlijk van de giraf
• Roofdieren in de omgeving
• Eten gaat gemakkelijker dan drinken
• Giraffen kunnen voor een lange periode staan

Leefgebied

De giraf staat ook wel bekend als de 'giraffe'. De wetenschappelijke benaming voor dit dier is 'Giraffa camelopardalis'. Ze behoren tot de hoogste zoogdieren op aarde. De maximale hoogte die zij kunnen behalen is zo'n 5,50 meter. Giraffen komen op de savannes van Afrika voor. Tevens is dit het enige continent waar zij voorkomen. Hier leven er negen verschillende soorten met ieder hun eigen territorium. De giraf heeft een aantal opvallende kenmerken.

Het bijzondere uiterlijk van de giraf

De giraf is duidelijk herkenbaar aan zijn lange nek en poten. Hij is de grootste herkauwer op de wereld. Hiernaast heeft hij twee hoornachtige uitsteeksels op zijn kop. Deze uitsteeksels bestaan uit bot met daaromheen een huidlaag. Zijn huid bestaat uit haren met bruine vlekken. De haren die zich tussen de vlekken bevinden zijn lichter van kleur. Het contrast tussen deze twee kleuren is bij volwassen dieren het meest zichtbaar. Ondanks zijn camouflage moet hij oppassen voor roofdieren.

Roofdieren in de omgeving

Op de Afrikaanse savanne komen allerlei roofdieren voor. Ze hebben vooral gemunt op de zwakkere dieren. Jonkies en zieke giraffen hebben hierdoor een grotere kans om aangevallen te worden dan volwassen exemplaren. Ze hebben echter een aantal eigenschappen die de kans op een aanval van een roofdier verkleinen. Volwassen exemplaren kunnen bijvoorbeeld een maximale snelheid behalen van meer dan 50 kilometer per uur. Dit zorgt ervoor dat ze (voor een korte tijd) roofdieren kunnen ontlopen. Langere afstanden kunnen zij namelijk slechts met 15 kilometer per uur afleggen.

Het beschermen van het nageslacht

Onderzoekers hebben ontdekt dat vrouwtjesgiraffen dikwijls op elkaars nageslacht letten. Dit vergroot de kans dat hun eigen kroost in het vervolg op dezelfde wijze beschermd wordt. Zo'n groep wordt een 'kudde' genoemd. Soms bestaat een kudde voor een deel uit jonge mannetjes. Deze exemplaren zijn dan nog te jong om in een mannetjeskudde mee te lopen en de concurrentie aan te gaan. Hier wordt namelijk gevochten om de koppositie. Oudere giraffen leven niet in een kudde en moeten hierdoor beter op hun omgeving letten.

Giraffen houden hun omgeving goed in de gaten

Giraffen hebben een uitstekend gezichtsvermogen waardoor zij roofdieren al vanaf een afstand zien aanlopen. Dit geeft hen het voordeel om op tijd het gebied te verlaten. Tegelijk kunnen zij elkaar op de hoogte stellen van het gevaar. Wanneer er zand in één van hun ogen terechtkomt, kunnen ze dit oog apart openen en sluiten totdat het vuil verwijderd is. Tevens hebben zij lange wimpers die de ogen beschermen. Deze wimpers kunnen namelijk voorkomen dat er stofdeeltjes in de ogen terechtkomen. Hiernaast biedt het bescherming tegen doorns die zich in takken en struiken bevinden. Zijn gezicht komt namelijk hier regelmatig mee in aanraking wanneer hij zit te eten.

Eten gaat gemakkelijker dan drinken

De bladeren van bomen zijn vanwege de hoogte tegen de meeste herbivoren beschermd. Giraffen kunnen echter vanwege hun lange nek eenvoudig deze bladeren bereiken. Met behulp van hun lippen en lange tong kunnen zij de bladeren van de takken plukken. Zij eten in totaal meer dan 60 kilo aan gebladerte per dag. Giraffen hoeven echter maar om de paar dagen te drinken omdat de bladeren een grote hoeveelheid vocht bevatten.

Moeite met drinken vanwege hun lengte
Giraffen hebben echter moeite om te drinken. Wanneer ze dorst hebben moeten zij namelijk wijd staan om bij het water te kunnen komen. Dit komt omdat hun nek te kort is om de grond vanuit een staande positie te kunnen bereiken. Tevens zijn de zoogdieren hierdoor extra kwetsbaar voor roofdieren. Hiernaast bevindt zich meestal een groot hoeveelheid roofdieren rondom meren. Giraffen eten en drinken meestal in de ochtend en avond zodat zij in de middag kunnen uitrusten. Hiermee besparen zij een grote hoeveelheid energie. Een deel van hun energie gebruiken ze om te kunnen blijven staan.

Giraffen kunnen voor een lange periode staan

Giraffen brengen hun leven grotendeels staand door. Ze hebben zelfs het vermogen om staand te kunnen slapen. Dit doen zij echter slechts 5 tot 30 minuten per dag. Hiernaast brengen ze staand hun nageslacht op de wereld. Het nageslacht leert binnen een uur om geheel zelfstandig te kunnen staan. Hiermee vergroot hij zijn overlevingskansen.