Waarom verlopen sledehonden zich niet?

IJs, diepsneeuw, stormen: Sledehonden kan eenvoudig weg niets tegenhouden. Hun oriëntering en hun uithoudingsvermogen zijn legendarisch. Zelfs de zwaarste race ter wereld – 1.850 kilometer door de sneeuwlandschappen van Alaska – is voor de sledehonden niet meer als een training. Tijdens de zwaarste sledehondenrace ter wereld is de temperatuur is -60˚C en blaast de wind met 150 kilometer per uur over de bevroren grond. Het gaat van Anchorage naar Nome, beide steden liggen in Alaska. De extreme weersomstandigheden geven de dieren geen problemen, zij behoren tot de meest prestatiegerichte- en resistente vierbeners ter wereld. Afhankelijk van het weer duurt de race tussen 10 en 17 dagen. Dit houdt geen enkel ander dier op den duur uit – vooral niet in diepe sneeuw. Hoewel Husky’s 50 kilometer per uur kunnen rennen, verbruiken zij in verhouding weinig energie – met wat vis of vlees rennen de blaffende sneeuwmobile van ’s morgens tot ’s avonds door het noordpoolgebied. In noodgevallen redden zij het dagenlang zonder voedsel.

Het geweldige zintuig van de sledehonden

Ook met betrekking tot de oriëntering maakt niemand de honden iets wijs. Husky’s hebben het beste oriënteringszintuig ter wereld en wijken zij nooit van koers af. Er zijn berichten over sledehondengespannen die plotseling blijven staan, omdat zij voelen dat het ijs over 100 meter te dun kan zijn. Of sledehonden die ineens ‘afwijken’ als een gletsjerspleet onzichtbaar met sneeuw bedekt is, die het gewicht niet kan dragen. Hoe de dieren dit klaarspelen, is voor onderzoekers nog niet te verklaren. Zij vermoeden dat sledehonden over een ‘superzintuig’ beschikken waarmee zij schokken onder hun poten of minimale luchtveranderingen duizendmaal sterken kunnen waarnemen als de mens.

Verliest de bestuurder de oriëntering en stuurt hij de slee in een verkeerde richting, volgt een regelrechte zitstaking: De leidinggevende hond begint te blaffen, wat tot gevolg heeft dat alle andere honden meteen stoppen met rennen. Hierdoor wordt de bestuurder op zijn fout gewezen. Hij moet zich eerst opnieuw oriënteren, voordat hij zijn honden verder kan laten lopen.

Wat de klimaatcatastrofe voor de sledehonden betekent

Toch is het witte paradijs voor de Husky’s bedreigd. Steeds meer bewoners van Groenland doen hun sledehonden weg. In wijde delen van het jachtgebied is het ijs veel te dun geworden en het ijsdek is niet meer dicht. Daarom rijden de mensen daar in de winter bijna niet meer met de slee voor de jacht, alleen nog met de boot. Doordat de verzorging van de honden redelijk duur is, loont het niet meer de honden te behouden. In één stad in Groenlandse werden binnen een paar weken bijna 1.900 honden ingeslapen.

Het noordpoolgebied verwarmt zich op dit moment sneller als de rest van de wereld. Er zijn al 990.000km2 ijs – dit is Frankrijk en Spanje samen – in de Antarctische Oceaan verdwenen, en dat in maar 30 jaar. Dit is een catastrofe voor de dieren- en plantenwereld en helaas het begin van het einde voor de sledehonden.

Soorten sledehonden

De meest voorkomende sledehonden zijn:

• Alaska en Siberische Husky
• Groenlandse hond
• Canadese Eskimo hond
• Alaska-malamute
• Samojeed