Pinguïns onderzoeken door middel van een robot-pinguïn

Voordat de wetenschap en techniek zover was om robots in te kunnen zetten, hanteerden onderzoekers allerlei manieren om pinguïns te kunnen onderzoeken. Hoe ging dit toen in zijn werk? Onderzoekers hebben ontdekt dat pinguïns niet schrikken wanneer zij in aanraking komen met een robot-pinguïn. Hoe dichtbij kan men met een robot-pinguïn bij een kolonie komen?

Pinguïns onderzoeken

• De problemen die ontstaan tijdens het observeren van pinguïns
• De introductie van de robot-pinguïn

De problemen die ontstaan tijdens het observeren van pinguïns

Onderzoekers hebben al voor een langere periode te maken met onnatuurlijke reacties wanneer zij pinguïns bestuderen. Meestal schrikken de dieren waardoor ze weglopen of zelfs wegrennen. Dit brengt problemen met zich mee wanneer de dieren gefotografeerd dienen te worden of wanneer men de natuurlijke interacties bestudeert. Om te voorkomen dat de dieren weglopen heeft men allerlei manieren bedacht om ze in hun natuurlijke habitat te kunnen onderzoeken. Onderzoekers zeggen dat pinguïns die in gevangenschap leven zich anders gedragen. Dit komt namelijk vanwege de omgeving en de communicatie tussen pinguïns. Zij "praten" in dit geval namelijk over andere zaken die in hun omgeving voorkomen.

Hoe proberen onderzoekers het vertrouwen van pinguïns te winnen?

Het duurt meestal een lange tijd voordat de dieren aan de onderzoekers gewend zijn geraakt. Na een lange investering van tijd en moeite lukt het de onderzoekers om tot een zekere afstand van de kolonie te komen. Meestal is dit echter niet dichtbij genoeg. Hiernaast kunnen de dieren zich ongemakkelijk gaan voelen. Hierdoor gedragen zij zich anders dan normaal. Zij kunnen bijvoorbeeld de plek waar de onderzoeker zich bevindt vermijden en meer op hun hoede zijn dan normaal. Soms gebruiken wetenschappers hulpmiddelen om niet in de buurt te hoeven komen. Er wordt soms bijvoorbeeld gebruikgemaakt van een zogenaamde 'gewichtsbrug' om geheel automatisch de dieren te wegen en identificeren. Hiernaast gebruiken wetenschappers sensoren om de pinguïns te onderzoeken.

De nadelen van het gebruik van sensoren

Sensoren kunnen zelfs het gedrag van de pinguïns veranderen. Dit komt vanwege het gewicht van deze hulpmiddelen. Ze zorgen er namelijk voor dat de bewegingsvrijheid belemmerd wordt. Deze sensoren worden namelijk als een soort "rugzak" op hun rug geplaatst. Een kleine onderhuidse microchip belemmert het minst. Hiernaast kunnen deze microchips niet zomaar losraken.

De microchips kunnen pas na veel moeite afgelezen worden
Het nadeel van het gebruik van microchips is dat het alleen afgelezen kan worden wanneer de onderzoeker zeer dichtbij het dier kan komen. Dit is vaak echter niet het geval, waardoor deze oplossing vaak onpraktisch is. Het dier zou in veel gevallen zelfs verdoofd of gevangen moeten worden om de resultaten te kunnen onderzoeken.

Het gebruik van robots

De vogels schrikken minder van robots dan van mensen. Dit heeft men kunnen concluderen door koningspinguïns te onderzoeken op hun hartslag en reactie. Hun hartslag bereikt ongeveer 24 slagen per minuut wanneer zij in contact komen met een robot. Wanneer zij in contact komen met mensen, hebben zij meestal een hartslag van zo'n 35 slagen per minuut. Hiernaast verplaatsen de dieren zich veel minder wanneer het apparaat in de buurt komt. Gemiddeld verplaatsen ze zich 8 centimeter. Wanneer er een persoon in de buurt is lopen ze gemiddeld 43 centimeter van de persoon vandaan. Keizerspinguïns reageren echter veel schuwer. Hierdoor is het onmogelijk om met een normale robot hun natuurlijke gedrag te observeren. Onderzoekers hadden echter een plan bedacht om dit alsnog te kunnen bewerkstelligen.

De introductie van de robot-pinguïn

In 2014 kwamen onderzoekers met het idee om een robot te vermommen als babypinguïn. Een babypinguïn komt namelijk het minst vijandig over. De onderzoekers kunnen deze robot op afstand besturen. Het blijkt dat pinguïns door de vermomming minder gestrest raken. Na een korte tijd raken de dieren zelfs geheel gewend aan de aanwezigheid van de robot. Zij probeerden zelfs met de robot te communiceren door geluiden te produceren. Dit was een teken dat zij zich op hun gemak voelden.

De mogelijkheid om zeer dichtbij te komen

Omdat de dieren zich zoveel op hun gemak voelen bij deze robot hebben de onderzoekers de mogelijkheid om nóg dichterbij te komen. Het is zelfs mogelijk om de robot bij het kroost te laten aansluiten. Dit geeft de mogelijkheid om meer (en betere) data te verzamelen terwijl de dieren zich op een natuurlijke manier gedragen.

Wat zijn de voordelen voor fotografen?

Naast het wetenschappelijk onderzoek dat hiermee verricht kan worden biedt het ook voordelen voor fotografen. Zij hebben hierdoor namelijk de mogelijkheid om de pinguïns van dichtbij te kunnen fotograferen. Hiernaast zouden de foto's vanuit het oogpunt van de robot gemaakt worden waardoor de kijkhoek anders zou zijn dan normaal. Dit levert andere soort foto's op dan voorheen.

De omgeving kan de bewegingsvrijheid van robots belemmeren

Het vermommen van robots biedt ook mogelijkheden voor het onderzoeken van andere diersoorten. Dit is echter niet overal mogelijk omdat er onder andere rekening gehouden moet worden met het terrein. Een vlak gebied is voor een robot vele malen toegankelijker dan bijvoorbeeld een omgeving die dichtbegroeid is.