De woestijn van Death Valley

Death Valley in de Amerikaanse staat Californië is de droogste en heetste plek van de Verenigde staten. Als je hier komt vast te zitten zonder genoeg water zit je zwaar in de problemen. Tja… in een woestijn is het warm. Dat is logisch. Maar in Death Valley (in de staat Californië) is het wel héél warm. Het is de warmste plek van Amerika! Ruim veertig graden is helemaal niet vreemd, soms komt de thermometer zelfs boven de vijftig graden.
Vroeger was dat wel anders. Iets meer dan tienduizend jaar geleden stond de woestijn nog onder water en waren er duizenden dieren te vinden. Het Manly-meer, zoals wetenschappers deze waterplaats noemen, verdween toen het in Californië steeds warmer en warmer werd. Wat overbleef waren enorme zoutvlaktes, grote zandduinen en een prachtige woestijn. Inmiddels liggen daar twee snelwegen doorheen. Vanuit de auto kun je soms wel vijf uur achter elkaar genieten van het uitzicht, zonder ook maar één tegenligger te zien.

Naar het westen

Als je vanuit Shoshone, Californie in westelijke richting de woestijn in rijdt, kom je eerst langs een kleine oase met bloemen in allerlei kleuren. Na de resten van een spookstadje, waar ooit goudzoekers woonden, ga je rechtsaf, richting het noorden. Controleer of er nog genoeg benzine in de auto zit, want je passeert één van de drie benzinepompen in heel de vallei. Na een uurtje rijden kom je bij Badwater. Hier kijk je uit over het laagste punt van Amerika en zelfs van het westelijke halfrond. Dit dal ligt 86 meter onder het zeeniveau. Als je goed rondkijkt, zie je in het zuiden meteen het hoogste punt van Death Valley. Telescope Peak steekt meer dan drie kilometer de lucht in!

Slimme planten

Gek genoeg kom je in de droogte wél veel plantensoorten tegen. Meer dan negenhonderd zijn er geteld. Die planten hebben zich aangepast aan de droogte. Sommige hebben wortels die zeventien meter diep de grond in groeien. Andere wortels groeien niet diep, maar juist heel ver, zodat ze veel terrein beslaan. En dan heb je ook nog planten met bijzondere bladeren die bijna geen water laten verdampen. Dieren zijn er ook. De rode Lynx, coyotes, vossen, poema's en andere jagers. Maar ook vogels, reptielen en een heleboel nachtdieren. Die komen pas uit hun holletjes als jij al ligt te tukken op één van de negen kampeerplekken.

Ubehebe

Met een ritje langs de Ubehebe-krater komen we terecht in het uiterste noorden van Death Valley. De krater (730 meter groot) ontstond bij een grote vulkaanuitbarsting ongeveer duizend jaar geleden. Ook hier is het uitzicht spectaculair! Zie je de rotspieken? De platte vlakte zover je kunt kijken? En de zandverstuiving waar misschien wel honderdduizend jaar niemand gelopen heeft?
Helaas, het water is op. Tijd om te vertrekken. De zon zakt weg achter de bergen en de nachtdieren staan op....

De dood van een goudzoeker

Death Valley heet zo, dankzij de goudzoekers die in 1849 op weg waren naar de goudvelden in Californië. Ze wilden een stukje afsnijden en ging door de vallei. De groep raakte de weg kwijt en kwam weken vast te zitten. Eén man overleefde de reis niet. Sinds die tijd heet deze vallei de dodenvallei.

Wist je dat...

• in Death Valley in 1913 de op één na warmste temperatuur ter wereld is gemeten: 56,7 graden Celsius?
• er vroeger veel mijnen waren waar het zoute spul borax werd opgegraven om zeep van te maken?
• Death Valley tien keer zo groot is als de provincie Utrecht?
• de oudste stenen uit deze vallei wel 1700.000.000 jaar oud zijn?

Andere prachtige plekken in Amerika

• Everglades
• Grand Canyon
• Yellowstone National Park
• Niagara falls