Zwemmen met dolfijnen: niet altijd even diervriendelijk

Voor velen is het een droom om te zwemmen met dolfijnen. Er komen steeds meer mogelijkheden om deze wens in vervulling te laten gaan: vele dierenparken, dolfinariums en zelfs sommige hotels bieden deze optie aan. Hoewel het op het eerste gezicht een onschuldige activiteit lijkt, gaat er vaak veel dierenleed achter schuil.

Het vangen van dolfijnen

Een groot deel van de dolfijnen dat in gevangenschap leeft komt oorspronkelijk uit het wild: zij zijn als jonge dieren gevangen. In sommige gevallen probeert men de jongen te scheiden van de andere dieren door middel van snelle boten en netten; in andere gevallen wordt een hele groep dolfijnen gevangen, waarna de dieren die niet geschikt zijn om aan dolfinaria verkocht te worden, worden gedood. Alleen al in Japan worden er om deze reden meer dan 20.000 dolfijnen per jaar gedood. Welke methode er ook wordt gebruikt: het is een enorm traumatische gebeurtenis voor een jonge dolfijn om plotsklaps gescheiden te worden van zijn familie. Veel van deze dieren overleven de vangst dan ook niet: zij gaan dood aan de gevolgen van stress.

Leefomstandigheden in gevangenschap

Dolfijnen in gevangenschap leven meestal in bassins. Hoewel deze bassins op het eerste zicht vaak vrij groot lijken, kunnen zij een dolfijn niet de ruimte bieden die de oceaan heeft. De tuimelaar, de meest in gevangenschap gehouden dolfijnsoort, legt in het wild vaak meerdere tientallen kilometers per dag af; in gevangenschap missen zij de mogelijkheid om dit te doen. Ook is er vaak betrekkelijk weinig bezigheid in een bassin, waardoor een dolfijn, wat een zeer intelligent dier is, zich kan gaan vervelen. Veel dieren in gevangenschap vertonen dan ook vaak stereotiep of apathisch gedrag.

Dolfijnen zijn enorm sociale dieren: tuimelaars leven in het wild in groepen van soms wel meer dan honderd dolfijnen. Hoewel de dieren in gevangenschap vaak wel in kleine groepen worden gehouden, zijn de dolfijnen vaak allemaal afkomstig uit een andere familie. Hierdoor kunnen zij niet goed met elkaar communiceren. Dit kan leiden tot frustratie en eenzaamheid bij deze dieren.

Het trainen van dolfijnen

Er zijn gelukkig dolfijnentrainers die trainingsmethoden gebruiken die berusten op positieve bekrachtiging en beloning. Het gebeurt helaas ook regelmatig dat de gebruikte methodes helemaal niet diervriendelijk zijn, maar werken op basis van afstraffing. Een bekende methode is om een dier uit te hongeren en pas voedsel te geven wanneer het dier doet wat de trainer wil. Soms wordt ook de hele groep betrokken: wanneer één dolfijn niet doet wat de trainer wil, wordt de hele groep gestraft. Dit leidt tot frustraties tussen de dolfijnen onderling. Door het gebruik van dit soort methodes leven de dolfijnen onder constante spanning en stress. Er zijn dan ook gevallen bekend van dolfijnen in gevangenschap die zelfmoord hebben gepleegd.

Gedwongen contact met mensen

De dagelijkse aanwezigheid van mensen die met de dieren willen zwemmen, ze willen aanraken en willen spelen, kan erg stressvol zijn voor een dolfijn. Omdat de mensen meestal in het bassin van de dieren komen, is er voor de dolfijnen geen mogelijkheid om hen te ontwijken. Het zwemmen met de dolfijnen is voor de dolfijn zelf meestal geen pretje. Het komt ook regelmatig voor dat mensen niet weten hoe ze een dolfijn moeten benaderen: soms lopen dolfijnen zelfs verwondingen op wanneer men te hardhandig met het dier omgaat. Al met al levert het gedwongen contact met mensen voor de dolfijnen erg veel angst en stress op.

Toch zwemmen met dolfijnen?

Wees je ervan bewust dat je indirect meewerkt aan het in stand houden van dierenleed, wanneer je ervoor kiest om met dolfijnen in gevangenschap te zwemmen. Zelfs dolfijnen die door hun trainers met liefde behandeld worden, hebben vaak een ongelukkige geschiedenis. Gelukkig bestaan er ook diervriendelijke opties om met dolfijnen te zwemmen. De beste manier is om de dieren in hun natuurlijke leefgebied op te zoeken: hier bestaan speciale excursies voor. Deze excursies hanteren over het algemeen strenge regels, waardoor het leefgebied van de dolfijnen niet verstoord wordt. Dolfijnen zijn ontzettend nieuwsgierig aangelegd en ook wilde dolfijnen zullen dan ook makkelijk contact maken met mensen. Het is dus goed mogelijk om met wilde dolfijnen te zwemmen, te spelen en ze aan te raken. Het mooie is dat er hierbij geen enkele vorm van dwang komt kijken: de dolfijn doet het uit vrije wil.