Alles over de koala

Koala's zijn van de familie klimbuideldieren die behoren tot de orde buideldieren. Ze leven op uitermate bijzondere plekken en zijn al een aantal keren bijna uitgestorven. Het zijn uitstekende klimmers met hun speciale klauwtjes en hebben nog veel meer bijzondere eigenschappen.

Algemeen

De koala brengt vrijwel al zijn tijd door hoog in de eucalyptusbomen. De dieren zijn wettelijk beschermd maar toch worden ze ernstig bedreigd. Dit komt doordat hun leefgebieden steeds kleiner worden door bijvoorbeeld bosbranden. Een koala lijkt op het eerste gezicht misschien op een schattige knuffelbeer, maar dat is het absoluut niet: de koala heeft zeer scherpe klauwen en kan zich hiermee dan ook stevig in iets vastnagelen. Hiermee is hij uitermate geschikt om in bomen te klimmen. Op de grond beweegt hij zich onhandig met zijn korte pootjes, maar in het water blijkt hij een uitermate geschikte zwemmer.

Leefomgeving

Een koala leeft eigenlijk alleen maar in de hoogste paar takken van de eucalyptusboom, eucalyptusbladeren is dan ook het enige voedsel van het diertje. Met zijn stevige poten pakt hij de stam en zet zijn scherpe nagels in de bast van de boom. Koala's zijn nachtdieren en overdag zul je ze dus niet veel anders zien doen dan slapen op een tak. 's Nachts klauteren zij naar de hoogste takken van de boom om voedsel te zoeken. Koala's eten niet alle eucalyptusbladeren die ze kunnen vinden; alleen de oude bladeren zijn geschikt omdat er in jonge bladeren te veel blauwzuur zit. Dit is gevaarlijk voor de dieren, ze vertrouwen daarom op hun instinct die aanvoelt of een blad geschikt is.

Voedsel en voedingswijze

In de loop van de evolutie zijn er bij de koala wangzakken ontstaan. Deze zijn erg handig want hiermee kan hij zijn (reserve)voedsel opslaan. Zijn spijsverteringssysteem is precies aangepast aan het verteren van eucalyptusbladeren. Een koala eet lang niet alle soorten eucalyptusbladeren die er te vinden zijn: slechts 20 van de 300 eucalyptussoorten die in Australië voorkomen zijn goed genoeg. Koala's drinken nooit, ze halen al het vocht dat ze nodig hebben uit de eucalyptusbladeren. Ze eten heel erg veel, gemiddeld zo'n 500 gram tot 1 kilo per dag. Hierdoor is men genoodzaakt speciale maatregelen te nemen om de dieren te verplaatsen naar gebieden waar meer voedsel is. Helaas komt ook hier weer een probleem bij kijken: het reservaat waar de dieren naar worden verplaatst moet over de juiste eucalyptussoorten beschikken.

Voortplanting

Koala's paren tussen december en maart. Na 35 dagen wordt er een jong geboren van ongeveer 0,3 gram. Dat jong is niet groter dan een boon en is blind en naakt. Het jong heeft op dit moment nog bijna geen achterpootjes, alleen voorpootjes en klauwtjes. Ongeveer zes maanden blijft het koalajong in de buidel zitten, groeiend dankzij de moedermelk. De laatste maand krijgt hij voedsel uit de darm van de moeder koala, dit is al half voorverteerd. Hierna zal de koala ongeveer 3 maanden op de rug van de moeder koala verblijven en daarna zal hij toch echt voor zichzelf moeten kunnen zorgen.

Koala en de mens

Een eeuw geleden waren de koala's niet zeldzaam, nu wel. Door kolonisatie van leefgebieden en veel gekapte of verbrande gebieden, worden de koala's steeds zeldzamer. Veel koala's zijn aangereden door auto's van toeristen, of ze zijn in handen gekomen van pelshandelaren: in 1924 werden meer dan 2 miljoen koala vachten geëxporteerd. Gelukkig is dit nooit tot het uiterste gekomen en hebben koala's zich langzaamaan weer voort kunnen planten.

Klimkunsten

De koala klemt met zijn voorpoten op een tak en trekt zijn achterpoten steeds een stukje bij. Zo gaat hij 'kruipend' naar het toppunt van de boom. De duim en tweede vinger staan tegenover de andere vingers. Aan de achterpoten hebben koala's een 'grote teen' die ze kunnen spreiden. Hiermee kunnen ze een tak omklemmen.

Bescherming

Tegenwoordig is de koala een beschermde diersoort. Er bestaan daarom ook veel grote reservaten in Australië waar de dieren kunnen leven. Op deze plekken wordt het natuurlijke leefgebied van koala's beschermd tegen bijvoorbeeld industrie en woningbouw. Milieuorganisaties vinden dat de maatregelen niet ver genoeg aan.

Eigenschappen

Afmetingen

• Grootte: 60 tot 80 cm.
• Gewicht: Mannetje tot 11 kilo, vrouwtje tot 8 kilo.

Voortplanting

• Geslachtsrijp: Mannetje met 3-4 jaar, vrouwtje met 2-3 jaar.
• Paartijd: Van december tot maart.
• Draagtijd: 25 tot 35 dagen.
• Aantal jongen per keer: 1

Leefwijze

• Gedrag: Boombewoners.
• Geluid: Lelijke roep die op het zagen van hout lijkt.
• Voedsel: Eucalyptusbladeren
• Levensverwachting: 15 tot 20 jaar (Mannetjes gaan eerder dood omdat zij vechten en meer wegen oversteken).