Met zeekoeien zwemmen

Vandaag de dag zijn er van de zeekoe nog maar vier soorten over: De Doejong, de Amazone lamantijn, de Westafrikaanse lamantijn en de Caribische lamantijn. De Caribische lamantijn wordt officieel onderverdeelt in twee soorten: de Antalliaanse lamantijn en de de Floridiase lamantijn. Allemaal vallen ze onder de bedreigde diersoorten. Over het algemeen leven zeekoeien nogal verspreid van elkaar over grote gebieden én zijn ze behoorlijk bang voor mensen. Daarom is het lastig in het wild er echt mee te kunnen zwemmen. Gelukkig bestaat er in Florida wel de optie om tussen honderden zeekoeien te zwemmen.

Waar kan ik in Florida met zeekoeien zwemmen?

Voor toeristen die echt tussen wilde zeekoeien willen zwemmen, zijn de Crystal River en Homosassa Springs in Florida de meest geschikte opties! Elke wintermaanden, van november tot april, verzamelen zich hier namelijk zeer veel zeekoeien (Floridiase lamantijnen). Normaal verstoppen zeekoeien zich in het wild zich nogal (het zijn timide wezens) over grote gebieden en is het dus lastig er echt tussen zwemmen, maar in Florida kan het dus wel! Maar hoe kan dit dan? Dit komt doordat tijdens de wintermaanden alle rivieren en kustgebieden in Florida, waar deze Floridiase lamantijnen normaliter zwemmen, veel te koud voor ze zijn geworden! In verhouding tot hun lichaamsgrootte hebben de zeekoeien erg weinig vet en kunnen ze echt geen temperaturen onder de 14 graden aan. Echter, zijrivieren zoals Crystal River en Homosassa Springs blijven een aangename temperatuur boven de 20 graden houden en de zeekoe houdt hiervan, dus hoopt zich hier op en vlucht niet weg. Vooral in deze twee zijrivieren verzamelen er erg veel en het is hier compleet ingericht op toerisme. Wel duizenden toeristen trekken er tussen november en april naar toe!

Eenmaal bij deze zijrivieren aangekomen, zijn er verschillende boot tours met gids te boeken of kan men zelf een kajak of kano huren en op pad gaan. Als je wilt zwemmen, wordt de boot natuurlijk eerst verankerd en gaat men daarna met wetsuit, snorkelmasker en flippers (die vooraf gehuurd moeten worden) het water in. Duiken i.p.v. snorkelen rondom de zeekoeien wordt veel minder aangeraden, omdat de bubbels die hierbij vrijkomen de zeekoeien kan storen. Het kan wel, maar men moet dan flink uit de buurt blijven van de zeekoeien! Ook gelden er nog andere strenge regels waaraan men zich moet houden tijdens het zwemmen. De zeekoeien komen namelijk in deze rivieren om warm te blijven en uit te rusten, daarom moeten zij zo min mogelijk gestoord worden. Enkele van deze regels zijn:

• Raak de zeekoe niet aan (en zwem er ook niet op af!), maar observeer ze alleen passief met wat afstand. Soms komt er een zeekoe heel dicht op je af zwemmen en dit is een bijzondere ervaring, maar dit moet altijd van de zeekoe zelf uitgaan!
• Geef de zeekoeien geen water of eten.
• Kom niet in de speciale afgezette gebieden van de zeekoeien. Deze zijn omgeven met een lijn.
• Vermijd excessief spetteren en harde geluiden maken als een zeekoe in de buurt komt.

Waarom mag ik geen zeekoeien aanraken?

De zwemmer mag de zeekoe alleen passief observeren van een afstandje. Het aanraken (en erop afzwemmen) kan de zeekoe namelijk ontzettend storen. Als dit telkens gebeurt, kan de zeekoe uiteindelijk besluiten de zijrivier verlaten en doodvriezen. 279 Floridiase lamantijnen zijn in 2013 dood bevroren, terwijl er maar 83 zijn doodgegaan door motorboten, een andere belangrijke doodsoorzaak van de Floridiase lamantijn. Veel mensen denken echter dat ze de zeekoeien wel mogen aanraken. Er zijn namelijk veel filmpjes in omloop waarop zeekoeien op hun rug draaien om over hun buik geaaid te worden, als een soort puppy. Zeekoeien die dit soort gedrag vertonen zijn echter hun natuurlijk angst voor mensen kwijtgeraakt! Voor hun eigen bescherming is het beter als ze zoveel mogelijk wild blijven.

Hoe kan ik een verantwoordelijke tour vinden?

Over bepaalde boot tours, vooral in Crystal River, is kritiek ontstaan vanuit verschillende hoeken. Zij vallen de zeekoeien lastig door ze bijvoorbeeld telkens te blijven volgen met hun boot of ze staan hun gasten toe de zeekoeien te aaien tijdens het zwemmen. Ze willen het zo spectaculair mogelijk maken voor hun gasten en denken niet aan de rust van de zeekoe. Als je dit soort tours wilt vermijden, let dan goed op de volgende dingen:

• Gaat de site van de desbetreffende organisatie alleen over avontuur en feest?
• Laten ze foto’s zien van mensen die de zeekoeien kussen, stevig vasthouden, kietelen etc.?
• Gebruiken ze grote boten waarop grote groepen mensen kunnen? Het is het beter voor de zeekoeien als er kleine boten gebruikt worden met kleine groepen mensen!

Kan ik nog ergens anders zeekoeien zien of ermee zwemmen?

Rondom elektriciteitscentrales in Florida zwemmen in de winter ook vaak veel Floridiase lamantijnen, omdat de centrales warmte lozen naar oppervlaktewater (via koelwater). Sommige laten ze tentoonstellen aan het publiek, zoals Tampa Electric. Ook zijn er veel parken in Florida, zoals Homosassa Springs wildlife park, waar de Floridiase lamantijnen tentoongesteld worden! Echt ertussen zwemmen kan hier meestal niet! Daarnaast kun je natuurlijk ook in andere Floridiase rivieren zoals in de Indian River Lagoon zeekoeien spotten, maar onthoud dat je in het wild er niet echt mee kan zwemmen (het is in ieder geval zeer bijzonder als je er een zult zien tijdens het duiken in het wild!). Daarnaast kun je natuurlijk ook in bepaalde andere landen goed wilde lamantijnen spotten in toeristische parken of in het wild, zoals Belize (de Antilliaanse lamantijn) en Australië (de Doejoeng). Amazone lamantijnen en WestAarikaanse lamantijnen zijn over het algemeen zeer lastig te vinden in het wild, omdat zij in donkere wateren en nog veel uitgestrektere gebieden leven. Hoeveel het er van deze soorten zijn en waar precies allemaal weet niemand echt precies en er moet zelfs nog veel over ze ontdekt worden! Voor wie wil zwemmen tussen niet wilde zeekoeien, bestaan in Mexico in de Cancun Regio nog enkele goede opties.