Beroemde film- en televisiedieren

Dieren zijn geliefde acteurs in films en tv-series. Wie heeft geen warme herinneringen aan Lassie, Flipper of Skippy? Een overzicht van de beroemdste film- en televisiedieren.

Lassie

Zoals de merknamen Aspirine, Pampers en TomTom in het dagelijks taalgebruik synoniem zijn geworden voor pijnstillers, luiers en navigatiesystemen, zo denkt iedereen bij het horen van de naam Lassie meteen aan een Schotse herdershond (collie). Lassie is de beroemdste film- en televisiehond aller tijden. Ze speelde in elf films en in 691 afleveringen van de naar haar genoemde serie, die van 1954 tot en met 1973 liep en in meer dan honderd landen werd uitgezonden. Lassie was het prototype van de trouwe metgezel, die redding bracht als haar naasten in gevaar waren, gewond, verdwaald, ondergesneeuwd of opgesloten. Opmerkelijk is dat de rol van Lassie (een Schots-Engels woord voor meisje) op tv altijd werd gespeeld door reuen. Achtereenvolgens Pal, Lassie jr, Spook, Baby, Mir en Hey Hey kropen in de huid van de heldin.

Benji

Van alle film- en televisiedieren heeft Benji de hoogste aaibaarheidsfactor. Benji is wat men enigszins oneerbiedig een ‘vuilnisbakkenras’ noemt, een straatschoffie maar wel eentje met een klein hartje en een schattige snoet die universeel vertedert. De kleine zwerver werd wereldberoemd door de familiefilm uit de jaren zeventig die zijn naam draagt. Die was een groot succes en kreeg vele vervolgen, de voorlopig laatste in 2004. Benji werd een begrip en was na Lassie de tweede hond die een plaatsje kreeg in de Animal Actors Hall of Fame. De hond Higgins gaf gestalte aan de originele Benji. In 1974, toen hij eigenlijk al met pensioen was na jarenlang in een televisieserie te hebben meegespeeld, werd Higgins op veertienjarige leeftijd gecast voor de eerste Benji-film. Later volgde zijn dochter Benjean hem op als hoofdrolspeler.

Commissaris Rex

De Duitse herdershond Rex was jarenlang de trouwe rechterhand van de Oostenrijkse Kriminalpolizei. Hij opende eigenhandig deuren en spoorde drugs of lijken op. Het liefst rende hij achter verdachten aan, met een zender op de rug zodat zijn menselijke collega’s hem van afstand konden volgen. De serie Commissaris Rex kwam in 1994 voor het eerst op tv en werd later, na enige jaren pauze, nieuw leven ingeblazen. De originele Rex had de prachtige naam Reginald von Ravenhorst. Hij was twintig maanden oud toen hij werd gekozen voor de hoofdrol in de serie. Na een training van vijf maanden, in het Engels en het Duits, was hij klaar voor het grote werk. Reginald von Ravenhorst, die in 2006 overleed, werd opgevolgd door Rhett Butler en later door Henry.

Marley

Marley is niet bij iedereen even bekend, maar wie de film over hem heeft gezien, zal alleen al bij het horen van zijn naam kortstondig een lichte brok in de keel voelen. Deze labrador steelt de show in Marley & Me, een romantische komedie uit 2008 over een pup die in het leven van een jong koppel (Jennifer Aniston en Owen Wilson) komt. Hij wordt genoemd naar Bob Marley, maar blijkt allesbehalve relaxed te zijn; Marley is wild en slopen is zijn hobby. Toch verovert hij de harten van zijn baasjes en deelt met hen de hoogte- en dieptepunten van hun leven. Marley & Me is een feelgood movie zonder happy end. Hoe sentimenteel de film ook mag zijn, wie de dood van Marley droog doorstaat, is van steen.

Flipper

Zing ‘Daar heb je Flipper’ en de kans is groot dat je gezelschap spontaan invalt met ‘hij is geweldig, wat een dolfijn, om trots op te zijn!’ Deze tune is even legendarisch als de dolfijn zelf. De televisieserie rond Flipper liep slechts drie seizoenen, tussen 1964 en 1967, maar dat was lang genoeg voor een enorme impact. Overal in de wereld schoten de dolfinaria in deze periode als paddenstoelen uit de grond, zoals ook in Harderwijk. Flipper was een tuimelaar (bottlenose dolphin) en werd gespeeld door diverse vrouwtjes, onder wie Kathy, Suzy, Patty, Scotty en Squirt. Vrouwelijke dolfijnen kregen de voorkeur, omdat die minder agressief zijn en hun huid minder littekens van gevechten bevat. Alleen de ‘stem’ van Flipper was niet van een dolfijn; die werd geleend van de Australische lachvogel, de kookaburra.

Willy

De hoofdrolspeler in de Free Willy-films is een orka in gevangenschap die zijn vrijheid herwint. Veel mensen kennen deze gigantische acteur niet alleen onder zijn filmnaam Willy, maar ook onder zijn eigen naam, Keiko. Keiko was nog een jonge orka toen hij in 1979 werd gevangen door IJslandse jagers. Hij werd verkocht aan pretparken in Canada en later Mexico, waar hij in zijn eentje in een bassin verbleef. Na zijn glansrol als Willy, in 1993, ontstond verontwaardiging over zijn levensomstandigheden. De Free Willy-Keiko Foundation kocht hem vrij en bracht Keiko in 1998 terug naar IJsland. Hij belandde in Noorwegen en baarde opzien door naar boten en mensen te zwemmen. In 2003 overleed hij aan een longontsteking. Dat leidde tot de discussie of het verantwoord was Keiko terug te plaatsen in de vrije natuur.

Mister Ed

Iedereen kent Mister Ed als het sprekende paard uit de comedyserie die in de jaren zestig wereldwijd furore maakte. Natuurlijk sprak hij niet zelf, maar zijn mimiek was zo goed dat velen stiekem nog altijd geloven - of willen geloven - dat Mister Ed wel degelijk kon praten. Zijn echte naam was Bamboo Harvester, een Amerikaans raspaard dat al twaalf jaar was toen hij aan de serie begon en zeventien toen die in 1966 stopte. In 1970 sliep hij in. Dat werd echter stilgehouden, omdat de serie nog volop werd herhaald op tv en men bang was dat kinderen overstuur zouden raken. Een ander paard ging daarna door het leven als Mister Ed. Pas na zijn dood, in 1979, werd duidelijk dat het enige echte sprekende paard al een decennium lang zweeg.

Seabiscuit

Seabiscuit heeft echt bestaan en was zo beroemd in Amerika dat zijn leven diverse malen is verfilmd. De laatste keer in 2003, in een prachtige productie met Tobey Maguire en Jeff Bridges die zeven Oscarnominaties in de wacht sleepte. Voor de rol van Seabiscuit werden liefst tien verschillende paarden ingezet. Seabiscuit was een legendarisch racepaard dat de Amerikanen verlichting gaf in de jaren dertig, een symbool van hoop in tijden van crisis. Zijn duel met War Admiral in 1938 wordt nog altijd beschouwd als de race van de eeuw. De superster Seabiscuit overleed in 1947, toen hij veertien was. Zijn eigenaar Charles Howard begroef hem op het terrein van zijn ranch. Op de precieze plaats plantte hij een eik, waarover hij alleen zijn zonen vertelde. Na hun overlijden is Seabiscuit nooit meer teruggevonden.

Skippy

Kinderen van nu stuiteren nog altijd rond op de skippybal, speelgoed uit de jaren zestig dat eerst de naam Pon-Pon droeg, totdat een uit de kluiten gewassen Australische boskangoeroe op tv verscheen. Skippy werd een beroemdheid en de bal waarmee haar kangoeroesprongen kunnen worden nagebootst, ging voortaan door het leven als de skippybal. De serie rond Skippy was tussen 1966 en 1968 op televisie, ten tijde van Lassie en Flipper. De makers van Skippy waren bij een bezoek aan Amerika geïnspireerd geraakt door Flipper. Ze besloten het format van de serie te kopiëren en er een Australisch tintje aan te geven: de dolfijn werd een kangoeroe. Met succes, want Australiërs noemen Skippy nog altijd hun ‘eerste ambassadeur’. Skippy had geen vaste vertolker. Voor elke aflevering werden negen tot vijftien verschillende kangoeroes ingezet.

Clarence

Clarence ging door leven met de weinig flatteuze bijnaam ‘de schele leeuw’. Hij werd bekend door zijn hoofdrol in de film Clarence the Cross-Eyed Lion (1965) en zijn daaropvolgende optredens in Daktari (1966-1969). Die legendarische tv-serie, in de jaren zestig en zeventig uitgezonden door de KRO en in de jaren tachtig nogmaals door de EO, ging over een dierenarts (daktari betekent dokter in het Swahili) in Oost-Afrika. De Nederlandse dierenarts Toni Harthoorn, die in Kenia werkte, stond model voor de hoofdpersoon. Dokter Marsh Tracy had in Daktari twee huisdieren: Clarence de leeuw en Judy de chimpansee. De gemoedelijke, zachtaardige leeuw trok er vaak op uit met Judy op zijn rug. Omdat hij scheel keek, had Clarence allesbehalve een gevaarlijke uitstraling; hij was dan ook erg geliefd bij tv-kijkende kinderen.