Was de Tyrannosaurus rex een jager of een aaseter?

De Tyrannosaurus rex was de grootste hagedis die de wereld ooit gekend heeft. In zijn tijd kon hij vrijwel elk dier aan. Met zijn enorme kaken verscheurde hij zijn prooi. Was de T-rex een jager? Waarschijnlijk wel. Toch vragen veel wetenschappers zich af of hij niet gewoon een aaseter was.

Angstaanjagend monster

De Tyrannosaurus rex was een afschrikwekkend monster zoals we ze uit de film Jurassic Park kennen. Hij leefde 65 miljoen jaar geleden en was waarschijnlijk de nachtmerrie van alles wat er indertijd in het dierenrijk rondliep. Hij kon wel twaalf meter lang worden en woog tot 7000 kilo. Met zijn zeven meter torende hij boven de meeste dieren uit. De enorme kaken met in totaal vijftig tanden van vijftien centimeter lang en de gespierde nek maakten van hem een killer bij uitstek.

Grote hersenen

Bij de T-rex stonden de ogen naar voren gericht. Daardoor had hij geen moeite met het inschatten van afstanden. De hersenen waren relatief klein, maar in verhouding tot zijn lengte groter dan bij de meeste andere soortgenoten. Dankzij zijn ongelofelijk sterke kaken en messcherpe tanden kon hij elke prooi verscheuren en elk bot kraken. Zijn intelligentie was te vergelijken met de krokodil van nu.

Fossielen

Er zijn fossiele resten gevonden in Montana, Wyoming en South-Dakota. Een compleet skelet is echter nooit aangetroffen. De meningen zijn verdeeld over hoe hij zich voortbewoog: langzaam en met de staart achter zich aanslepend, of razendsnel met de staart omhoog terwijl hij zijn prooi achterna zat. Na veel vergelijkend onderzoek zijn de meeste wetenschappers tot de conclusie gekomen dat de laatstgenoemde mogelijkheid het meest waarschijnlijk is. Wellicht jaagde de T-rex met geopende bek en op volle snelheid. Het vermoeden bestaat dat hij zijn kop als ram gebruikte. Daardoor kon hij veel dieren meteen uitschakelen zonder eerst te moeten vechten. In Argentinië en Afrika zijn schedels van nog grotere vleesetende dinosaurussen gevonden dan de T-rex: de Carcharodontosaurus en de Giganotosaurus.

Struisvogel en T-rex

Inmiddels is bekend dat de huidige vogels wel eens verre nazaten van de dinosaurussen zouden kunnen zijn. De struisvogels, maar ook andere vogels, vertonen qua lichaamshouding enige gelijkenis met de Tyrannosaurus rex. Deze vogel heeft een rechte, ‘ontwikkelde’ houding die gericht is op mobiliteit (sprint), net als de T-rex in vervlogen dagen, hoewel de meningen ook daarover verdeeld zijn. Het feit dat de T-rex op gestrekte poten stond, duidt er in elk geval op dat hij met relatief hoge snelheid grote afstanden kon afleggen.

Jager of aaseter?

Over één ding zijn de paleontologen het eens: de Tyrannosaurus rex kon zeer grote prooien aan dankzij zijn ongelofelijk sterke kaken en tanden die zo scherp waren als scheermessen. Maar hoe ving hij zijn prooi? Waarschijnlijk loerde hij in de bossen op zijn slachtoffers. Sommige wetenschappers denken dat hij daar te groot voor was en dat de open vlakte zijn jaaggebied vormde. Door de hoge snelheid die hij kon ontwikkelen zou hij elke andere dinosaurus kunnen onderscheppen. Veel deskundigen denken dat de T-rex helemaal geen roofdier was, maar een aaseter. De vraag werpt zich dan op of er wel voldoende karkassen waren voor deze gigantische, vraatzuchtige vleeseter. Uiteindelijk weet niemand hoe de T-rex leefde. De meeste deskundigen denken dat hij zich aanpaste aan zijn leefgebied en zowel een afschrikwekkende jager als een gulzige aaseter was. Een monster dat alles opvrat wat het tegenkwam: dood of levend.