Natuurwonder Poolgebieden: Antarctica IV

De Droge Valleien is het grootste ijsvrije gebied op Antarctica, een natuurwonder. Net als het Antarctisch schiereiland, waar de eerste Antarcticaan werd geboren.

De Droge Valleien

Dit is het grootste ijsvrije gebied op Antarctica. Het ligt in een gebied van 4.800 km2 met bevroren meren, beekjes, droge rotsgrond en permafrost. De NASA heeft hier de Marssonde Viking getest, vanwege het ruige landschap. Vier miljoen jaar geleden trokken de gletsjers door dit gebied en vormden het landschap. De grote Droge Valleien hebben bepaalde fysieke eigenschappen met elkaar gemeen: ze zijn gemiddeld tussen de 5 en 10 kilometer breed en tussen de 15 tot 50 kilometer lang. Ze zijn droog omdat het Transantarctisch Gebergte het ijs dat van het Poolplateau afglijdt tegenhoudt en er geen regen valt. Al 2 miljoen jaar heeft het hier niet geregend en de 10 centimeter sneeuw dat hier ieder jaar valt, verandert meteen in gas.
Er groeien alleen mossen op de rotsachtige ondergrond, gewervelde dieren leven hier niet en er komen weinig insecten voor. Het is zo droog dat er een drieduizend jaar oude zeehondmummie is gevonden. Deze is bewaard gebleven dankzij de uitdrogende atmosfeer.

Antarctisch schiereiland

Het Antarctisch schiereiland maakt vanaf het continent een lange bocht van 1.287 kilometer naar het noorden toe en wordt bijeen gehouden door een bergrug met 2.500 tot 3.00 meter hoge pieken. Deze pieken zijn de op twee na langste bergketen op Antarctica. Het schiereiland is verbonden met Zuid-Amerika via de deels onderzeese Scotiarug, een ketting die als de Zuid-Orkneyeilanden, Zuid-Sandwicheilanden en Zuid-Georgië boven water uitsteekt met een lengte van 3.200 kilometer.
Het is iets milder dan op het continent. Hierdoor groeien er verschillende mossen, groene algen en schimmels. Op de westkusteilanden is de fauna het rijkst. Het Antarctisch schiereiland is een rijke broedplaats voor zeevogels, robben en pinguïns. Het is omgeven door een ijszee, steile gletsjers, diepe fjorden, talloze eilandjes en ijswatervallen. In de zomer komen orka’s, potvissen en bultruggen om plankton en andere dieren te eten.

Tijdens de 19e eeuw kwamen veel walvis- en robbenjagers naar het gebied. Zij zorgden ervoor dat dit gebied in de media werd gebracht. Argentinië, Chili en Groot-Brittanië claimen allemaal bezit van het schiereiland. Op 7 januari 1978 werd de eerste Antarcticaan geboren