Hoe groeit een bijenlarve?

Van een blind, hulpeloos wezentje, niet groter dan een suikerkorrel, tot een volwassen insect met een volledig stel gereedschappen – dat is de geschiedenis van de honingbij.

Koninginnebrij en bijenbrood

Een bijenlarve wordt voortdurend gevoed met koninginnebrij (ook koninginnesap genoemd). Dat is een soort pasta gemaakt in de speciale voedersapklieren in de kop van de werksterbij. Ongeveer elke minuut wordt de bijenlarve van een nieuwe lading koninginnebrij voorzien. In plaats van te stikken in al dit voedsel, begint de larve te zwellen als een ballon. De huid gaat gespannen staan als een jasje dat te nauw is.

Vervelling

Van zodra het 'jasje' te strak geworden is, scheurt het open en de bijenlarve murwt zich vrij. De volgende dag vindt opnieuw een vervelling plaats. Tenslotte is de bijenlarve zo groot geworden dat deze de gehele cel vult. Ze is ongeveer tienduizend maal gevoed – eerst met koninginnebrij gedurende de eerste twee dagen en vervolgens met bijenbrood (gefermenteerd stuifmeel gemengd met honing) gedurende de vier volgende. Nu is de bijenlarve meer dan duizendmaal zo groot dan het een week geleden was.

Cocon

De bijenlarve begint een kleverig spinsel te maken uit klieren nabij de mond. Door heen en weer gaande bewegingen verandert het spinsel in een kanten cocon. Dan ligt het dier stil als een mummie in de windsels.

In de gehele broedraat doen honderden andere bijenlarven hetzelfde. De koningin die de eieren legde, heeft er misschien duizend geproduceerd op diezelfde dag – telkens één in zijn eigen zeswandige cel. Net voor de bijenlarven de cocons gaan spinnen, verzegelen de werkbijen hun celletje met was. Dan gaan ze voor andere larven zorgen.

Transformatie

Binnen de cocon vindt een grote transformatie plaats: de zachte pootloze bijenlarve verstijft; poten, vleugels, ogen en sprieten beginnen zich af te tekenen. De bijenlarve is geen larve meer, maar een pop die verhardt en donkerder van kleur wordt. Hieruit zal een honingbij te voorschijn komen.

Honingbij

Twaalf dagen later begint een nieuw paar scherpe kaken het wasdekseltje van de cel weg te snijden. Nu gebeurt het grote wonder. De cel opent zich en er komt een nieuwe, schone honingbij uit – vier glanzende vleugels, dunner dan papier en haar zes poten gereed om kroonblaadjes vast te pakken die zij nog nooit heeft gezien. Wetenschappers zeggen dat de verandering van een bijenlarve in een bij een even groot wonder is als het volgende: men plaatst een vrachtwagen in een garage en sluit de deur. Na twaalf dagen komt er een prachtig nieuw vliegtuig uit.