Hoe leeft de mestkever?

Mestkevers zijn een groep van kevers die voornamelijk mest eten, er zijn zo'n 5000 soorten. De in Nederland en België bekendere soorten komen uit de familie Geotrupidae.

Mestkevers in het algemeen

Mestkevers, in alle landen zijn ze wel de vinden, behalve Antartica. De meeste soorten zijn door de mens verspreid. De bekendste soort, namelijk de Scarabaeus Sacer, die in Noord-Afrika leeft, werd in vroeger in Egypte zelfs vereerd. Dit was omdat ze dachten dat mestkevers zichzelf creërden. Ook zijn er vele muurschilderingen waar mestkevers op stonden afgebeeld, gevonden. Dit betekend dat ze ook duizenden jaren geleden al gefascineerd waren door de mestkevers.

Hoe zien ze eruit?

Mestkever zijn krachtig gebouwd en hebben grote stevige poten. Op hun borststuk en kop zit een dikke chitinelaag, die ze beschermt tegen gevaar. Mestkevers zijn erg zwaar en daardoor zijn ze niet erg snel. Meestal zijn mestkevers zwart, soms vind je ze ook in het groen of blauw. In Nederland en België zijn tientallen soorten mestkevers te vinden.De meest voorkomende is de Geotrupes Stercorarius, ook wel gezien als de 'gewone mestkever'.

Wat eten mestkevers?

Mestkevers zijn planteneters. De meeste soorten leven van de poep van grote zoogdieren, zoals paarden en koeien. Sommige soorten hebben zich zo ontwikkeld, dat ze kunnen leven van de poep van slakken. Mestkevers zijn dus planteneters, die andere organismen laten 'voorverteren'. Niet alle soorten mestkevers leven van poep, sommige eten ook wel humus, rottend fruit, paddenstoelen of aas.

Hoe plant een mestkever zich voort?

Mestkevers maken mestballetjes, door mest achterwaarts op te rollen. Die gebruiken ze dan als nestkamers voor de larven. Een aantal soorten begraaft de balletjes in een tunneltje voor de larven en andere soorten leven als larve in de mesthoop.
Bij de tunnelgravende soorten maakt een paartje een nest in de grond. Eerst ontstaat een verticale gang die ongeveer een halve meter lang is en in een brede kamer eindigt. Alle zijgangen worden volgepropt met mest en alleen aan het einde is ruimte opengelaten voor een eitje. Tenslotte worden alle gangen met aarde afgesloten. De larven hebben voldoende voedsel tot hun beschikking en vaak meerdere jaren nodig om de ontwikkeling te voltooien. De kever komt dan tenslotte in juli uit maar blijft tot het voorjaar in de onderaardse ruimte zitten.

Spelen mestkevers een belangerijke rol in het universum?

Mestkevers spelen een best belangerijke rol in de natuur, waar andere organismen van profiteren;

• Mestkevers brengen voor zulke kleine organismes vrij grote hoeveelheden zeer voedingsrijke stoffen in de grond. Me heeft berekend dat het grondverzet bij bepaalde soorten mestkevers honderden kilo's per hectare per jaar bedraagt. Omdat veel mestkevers in zand- of heidegebieden leven, spelen zij een belangrijke rol in het bemeste van die gebieden.
• In de tropen spelen mestkevers waarschijnlijk een nog grotere rol. Ze kneden de mest van bijvoorbeeld apen tot balletjes, daarna rollen ze ze weg. Hierdoor worden de zaadjes verder verwijderd van de moederplant. Hierdoor kan de plant zich snel verspreiden en heeft minder kans om de moederziektes van de moeder over te nemen.