Grand Canyon in de toekomst mogelijk afgesloten voor publiek

Eén van 's werelds meest indrukwekkende en mooiste natuurwonderen is de laatste jaren veranderd in één van 's meest bedreigde landschappen. De uraniummijnen maken het hele gebied in en om de Grand Canyon zo radioactief dat het mogelijk is dat een bezoekje aan het indrukwekkende landschap in de toekomst niet meer mogelijk zal zijn.

Uranium in de Grand Canyon

De Grand Canyon zit boordevol het erts en bovendien is het uranium van erg hoogwaardige kwaliteit. Hoewel uraniummijnen erg destructief zijn, is de ontginning ervan is nog steeds big business. Voor 1 kg. te ontginnen van het uranium heeft men 1000 kg. erts nodig, bovendien zorgt het delven naar het erts voor grote hoeveelheden radioactief afval en verzuurde modder. De prijs van uranium is het laatste decennium echter vertienvoudigd dankzij de grote vraag vanuit Azië (China en Korea). Zelfs wanneer het ontginnen van uranium buiten de parkgrenzen zou gebeuren zou het nog een negatief effect hebben op het leven in het natuurgebied. Niet enkel het natuurgebied is trouwens bedreigd, ook het water van de Colorado River loopt risico op radioactiviteit. De rivier is één van de belangrijkste watervoorziening voor de inwoners van Los Angeles.

Ontginnen wordt populairder

Sinds 2003 zijn talloze mijnbedrijven volle bak aan het ontginnen in de regio rond het natuurpark. In juli 2011 beslist de Amerikaanse regering namelijk of er de komende twintig jaar nog ontgonnen mag worden in de regio. In het natuurpark zelf is het trouwens al meer dan 100 jaar verboden om aan mijnbouw te doen. De omgeving rond het natuurpark is wel nog steeds vrij van verbod en daar genieten de mijnbedrijven volop van. In de jaren '30 van de vorige eeuw moedigde de Amerikaanse overheid de mensen zelfs aan tot mijnbouw in de regio. Gelukkig kwam daar in de jaren '60 verandering in doordat de markt instortte. De talloze ontgonnen mijnen bleven echter vervuild achter waardoor de vervuiling ook de Grand Canyon in sijpelde.

Eerdere rampen

De problemen omtrent de Grand Canyon zijn echter niet nieuw. Reeds in 1979 brak een dam waardoor er 1.100 ton radioactieve modder in de Little Colorado River terecht kwam. Vijf jaar later belandden enorme hoeveelheden uraniumerts in de Hack Canyon Mine die uitmondt in de Grand Canyon. Ook Orphan Mine heeft zorgde voor zijn deel van de vervuiling. De mijn lekt nog steeds radioactief uraniumafval waardoor het aangeraden is op bepaalde plaatsten uit het water te blijven of ervan te drinken. Toch bleef en blijft men nog steeds uranium ontginnen.

Het Grand Canyon Park

De Grand Canyon is ontstaan door erosie van water van de rivier de Colorado. Het hele natuurpark wordt beschouwd als één van de grootste natuurlijke wereldwonderen. Het Grand Canyon Park is bijna 5.000 m² groot en wordt jaarlijks door zo'n 5 miljoen toeristen bezocht waarvan slechts 20% uit de Verenigde Staten zelf. In het hele park leven naar schatting zo'n 530 diersoorten. In 1963 kreeg het park al een zware klap toen men een paar honderd kilometer verder de Glen Canyon Dam bouwde. Nu de het park hersteld lijkt van die klap moet het weer tegen een nieuwe vijand opboksen: de uraniumontginners.