De eucalyptusboom: de positieve eigenschappen van eucalyptus

Oorspronkelijk afkomstig van de subtropische gebieden van Australië, heeft de eucalyptusboom een hele tocht rond de wereld afgelegd. Deze boom vind je onder meer in Afrika en de streek rond de Middellandse Zee. De eucalyptus bekleedt een belangrijke plaats in de Australische economie, omwille van haar hout en van de olie van haar uitgeperste bladeren. Bovendien zijn de eucalyptusbladeren onmisbaar voor het schattige koalabeertje en heeft eucalyptusolie een kiemdodende werking.

De eucalyptusboom in Australië

De eucalyptusboom is oorspronkelijk afkomstig van de Northern Territories in Australië. In dat subtropisch klimaat wordt het landschap beheerst door soms wel honderd meter hoge eucalyptusbomen. Toen op het eind van de achttiende eeuw Europese plantkundigen het Australische continent bezochten, gaven zij deze boom haar naam.

Eucalyptus is afkomstig van het griekse "eu", dat goed betekent, en "calyptus", dat bedekking betekent. Hiermee bedoelt men dat de bloem, vóórdat zij opengaat, goed bedekt is met bloem- en kelkblaadjes. Het was een Duits plantkundige die in de 19de eeuw zaadjes van de eucalyptus opstuurde naar collega-plantkundigen in landen over de hele wereld. Tegenwoordig vind je veel eucalyptusbomen in het gebied rond de Middellandse Zee en in Afrika.

De "gum tree" is goed voor de koala

De Australiërs spreken in plaats van eucalyptus ook graag van "gum trees" of gombomen. Maar strikt genomen slaat die term alleen op die eucalyptussoorten waarvan de schors ieder jaar afvalt. Als de schors afgevallen is, kan er sprake zijn van verschillende kleuren van hars. Naargelang de kleur spreekt men dan van "blue gum", "red gum" of "white gum".

Bijzonder aan de eucalyptus is dat het Australische boomdiertje, de koala, volledig afhankelijk is van een dagelijkse dosis eucalyptus. Als het brave beestje niet zijn dagelijkse portie eucalyptusbladeren krijgt, dan sterft het. Dit komt omdat de olie in het eucalyptusblad alle voedingsbestanddelen bevat die het koalabeertje nodig heeft.

De eucalyptusboom tegen malaria

De eucalyptus heeft ook belangrijke vochtopslorpende eigenschappen. De wortels van deze boom halen zoveel vocht uit de grond dat ze na een tijd zelfs een moeras kunnen droogleggen. Toen deze eigenschap eens was gekend, gebruikten verschillende landen zoals bijvoorbeeld Spanje en Italië de eucalyptusboom om heuse bossen aan te planten in de buurt van moerassen.

Moerassen zijn een paradijs voor muggen en een infectiehaard voor allerlei ziektes. Op die manier konden de bomen het vocht opslorpen en de moerassen doen verdwijnen. Met de moerassen verdwenen ook de hinderlijke muggen, die malaria verspreidden.

Het belang van de eucalyptus voor de economie

De eucalyptusboom is enorm belangrijk voor de economie van Australië. Niet alleen voor zijn hout, maar ook als grondstof is de eucalyptus nuttig. Zo wordt de olie van de uitgeperste eucalyptusbladeren onder meer gebruikt in de farmaceutische industrie. Denk aan de mondwassingsmiddelen en de inhaleerproducten die geproduceerd zijn op basis van eucalyptus. De kwaliteit van de eucalyptus ligt hier vooral in haar kiemdodende werking.

Voorts heeft eucalyptus ook haar belang voor de sector van de lichaamsverzorging. De eucalyptus is onder meer aanwezig in sommige massage-oliën en in parfum. Zo is er de eucalyptus citriodora, die een sterke citroengeur geeft. De eucalyptus odorata zorgt voor een geurige olie die dan weer bij de productie van zeep gebruikt wordt.