Alles over koala's

Koala's zijn schattige beestjes. Ze leven in Australië en zijn buideldieren. Dit betekent dat ze hun baby's in een buidel dragen. De grootste populatie koala's leeft in Queensland, in het noord-oosten van Australië. Koala’s zijn vredige dieren zonder natuurlijke vijanden, behalve de mens. Australië wordt steeds meer verstedelijkt, en dit betekent dat het leefgebied van de koala krimpt. De eucalyptusbomen waarin en waarvan ze leven verdwijnen langzaamaan.

Het leefgebied van koala's

Koala's komen van nature alleen voor in Australië. Ze voeden zich met de bladeren van eucalyptusbomen, dus ze leven in gebieden waar veel eucalyptusbomen groeien. De Australische staat Queensland heeft de grootste bevolking van koala's, maar je kunt ze ook vinden in New South Wales, South Australia en Victoria. Koala's leven in een groot aantal verschillende habitats, zoals bijvoorbeeld eilanden aan de kust, of grote eucalyptusbossen in het binnenland. Ze houden echter niet zo erg van leven in regenwouden of moeras-achtige gebieden. Een stabiele en gezonde koala populatie is alleen mogelijk als er genoeg eucalyptusbomen van de juiste soort zijn. Koala’s leven meestal in grotere groepen, want ze hebben sociaal contact met andere koala’s nodig, dus er moeten genoeg bomen om grotere aantallen koala's te kunnen voorzien van eten en slaapplekken.

Koala’s zijn nachtdieren. Ze brengen het grootste deel van hun leven slapend door, ongeveer 16 tot 20 uur per dag. Ze slapen al zittende in eucalyptusbomen. Zelfs als ze wakker zijn ze besteden veel van hun tijd aan rusten, en eten natuurlijk. ‘s Nachts komen ze af en toe in beweging om zich te verplaatsen naar nieuwe bomen om van de bladeren te snacken. Ze hebben lange tenen met scherpe klauwen om goed te kunnen klimmen. Het zijn zeer traag bewegende dieren. Ze hebben geen natuurlijke vijanden om zich zorgen over te maken, en hebben dus geen verdedigingssysteem.

Maar terwijl de bevolking van Australië groeit, wordt het leefgebied van de koala kleiner en kleiner. Met de uitbreiding van steden wordt het leefgebied van koala’s steeds kleiner, en vallen meer en meer koala's ten prooi aan honden, of auto-ongelukken. Ook worden leefgebieden opgedeeld in kleinere stukken en kunnen koala’s geisoleerd raken van soortgenoten. Koala's hebben een zeer lage tolerantie voor stress, dit omdat zij zeer kleine bijnieren hebben. Stress kan ertoe leiden dat tot dan toe latente ziektes zich manifesteren.

Wat eten koala's?

Koala's eten de bladeren van Eucalyptusbomen. Deze bladeren zijn zeer vezelig en giftig voor de meeste dieren, maar koala's hebben een speciaal verteringssysteem dat wel overweg kan met deze bladeren. Ze malen de eucalyptusbladeren tot een pasta met hun tanden. In hun spijsverteringskanaal bevindt zich een aan koala’s specifieke mix van bacteriën die de giftige stoffen in de bladeren aanvallen en afbreken. Deze bacteriën ontrekken en produceren ook de nutritionele bestanddelen die koala’s nodig hebben uit de bladeren, zoals bijvoorbeeld vitamines. Maar zelfs dan zit er weinig voedingswaarde in de bladeren, en het lichaam van een koala kan niet veel vet (en daarmee energie) opslaan. Dit is de reden dat koala's zo veel van hun tijd in slapend doorbrengen, ze moeten de energie die ze hebben conservatief besteden.

Koala's drinken normaalgesproken geen water. Ze krijgen al het water dat ze nodig hebben, binnen via het eten van de eucalyptusbladeren. De bladeren bestaan uit bijna 50% water. Maar als het te weinig regent en er heerst een droogte, dan kan dit het watergehalte van de bladeren negatief beinvloeden, en dan zal de koala soms toch direct water drinken.

Er zijn ongeveer 500 verschillende soorten eucalyptusbomen, maar koala's eten slechts de bladeren van ongeveer 12 soorten. Ze leren wat de geur van deze bladeren is, zodat ze in staat zijn om ze te onderscheiden van de andere soorten, waarvan de bladeren blauwzuur bevatten. Dit blauwzuur is giftig, zelfs voor koala's met hun aangepaste spijsvertering. De eucalyptusbomen in verschillende delen van Australië verschillen lichtelijk onderling. Dit betekent dus ook dat de voeding van de koala's in verschillende leefgebieden ook enigszins van elkaar afwijken.

Reproductie en baby koala's (de zogenaamde joeys)

Vrouwelijke koala's bevallen gemiddeld eenmaal per jaar van een baby. Een baby-koala heet een ‘joey’ in Australië. De koala's behoren tot een groep zoogdieren genaamd buideldieren, dit betekent dat ze hun jong in een buidel voor hun buik dragen. Andere familieleden zijn kangoeroes en wombats. Koala's zijn solitaire dieren, en de mannetjes en vrouwtjes komen slechts bij elkaar om te paren. De draagtijd duurt 35 dagen. Koala's zijn zwanger met slechts een joey per keer.

Als de joey net is geboren is hij/zij heel erg klein (net zo klein als een rozijn), blind, doof en kaal. Maar instinctief weet het zijn weg vinden tot in buidel van de moeder. In de buidel zuigt de joey zich vast aan een van de moeder’s tepels om te drinken. Het zal vijf tot zeven maanden lang in de buidel blijven, totdat het te groot wordt. Nadat de joey uit de buidel klimt, blijft het nog enige tijd bij zijn/haar moeder. In deze tijd groeit de joey uit tot een volwassen koala en leert om zelfstandig te kunnen overleven. Verschillende bronnen verschillen van mening over de tijd dat jonge koala’s bij hun moeder blijven, maar het is meestal ongeveer 2 jaar in totaal.

Volwassen koala's wegen tussen de 6 en 12 kg. In het wild worden ze gemiddeld 8 tot 10 jaar oud, maar in gevangenschap worden ze meestal ouder. Van een aantal koala's in gevangenschap is bekend dat ze de 20 jaar hebben gehaald.

Lees verder

• Steve Irwin, The Crocodile Hunter