De laatst levende Galapagos schildpad

De schilpad Georgen was de enige overgeblevene in zijn soort. Men dacht zijn soort volledig was uitgestorven totdat men in de vorige eeuw George vond. Zijn leeftijd kon niet precies aan te geven, maar men vermoedde dat hij ongeveer 100 jaar was. Op 24 juni 2012 is George gestorven.

Algemeen

Hij is de zeldzaamste diersoort ter wereld, oud en nog de enige in zijn soort, George de schildpad. Zijn soort werd al als uitgestorven beschouwd, totdat George aan het begin van de jaren ’70 werd ontdekt op een eiland van de Galápagos.

De Geochelone nigra abingdoni

De schildpad George behoort tot de familie Geochelone nigra, met als ondersoort de abingdoni. De nog enige levende in zijn soort is op 1 december 1971 gevonden op het eiland Pinta. Hij werd gevonden door de Amerikaanse slakkenbioloog Joseph Vagvolgyi. Deze vernoemde de schildpad waarschijnlijk naar de acteur George Gobel.

Op de Galapagos eilanden zijn 11 verschillende soorten reuzenschildpadden gevonden. Hiervan is de “Pinta” schildpad een van de kleinere soorten. Het heeft een “saddlebacked” schaal, wat vermoedelijk is ontwikkeld als aanpassing om op het eiland te kunnen overleven. De schilpad heeft een lange hals zodat het hogere vegetatie kan bereiken.

Waarschijnlijk is de soort waartoe George behoort voornamelijk uitgestorven doordat er veelvuldig voor zijn vlees jacht op deze schildpad is gemaakt. In de Middeleeuwen was het een goede voedselbron voor de bemanning op de schepen. Een schildpad kon namelijk een jaar in leven worden gehouden zonder voedsel of water te geven. De laatste levende schildpad (buiten George om) was gezien in 1906, toen Californische wetenschappers het eiland bezochten.

Inmiddels proberen de medewerkers van het Darwin Station het ecosysteem op het Pinta eiland te herstellen.

George

George is overgebracht naar het Charles Darwin Research Station (CDRS). Hij weegt ongeveer 90 kg, is 1 meter lang, gemeten over zijn rugschild. Men kan zijn leeftijd niet precies zeggen, maar men vermoedt dat hij tussen de 60 en 90 jaar oud is en hij zou 150 jaar oud kunnen worden.

Wanneer George uiteindelijk komt te overlijden is zijn soort volledig uitgestorven. Er is al eerder geprobeerd om George aan een vrouwtje te helpen, maar die pogingen mislukte. De dames waren niet genoeg aan hem verwant. Inmiddels is de eenzame, oude schildpad in gezelschap gezet van twee vrouwelijke schildpadden die van een verwante schildpaddensoort zijn, namelijk de Georchelone nigra becki. Er is een liefdesnest waarin 6 intacte eieren liggen. Onderzoekers geven aan dat George op deze leeftijd het vruchtbaarste is, dus mochten de eieren uitkomen, dan kan hij nog voor een aardig nageslacht zorgen.

Drie van de eieren liggen anno 2008 in een couveuse van het CDRS, waarvan er 2 onder een constante temperatuur van 29,5 graden worden gehouden. Dit zou betekenen dat er vrouwtjesschildpadden uit het ei moeten komen. Het derde ei ligt onder een constante temperatuur van 28 graden, zodat er volgens het CDRS een mannetje uit het ei zal kruipen.

George is niet meer

Op 24 juni 2012 is George dood aangetroffen in zijn hok door zijn, 40 jaar lange, verzorger. Men vermoedt dat hij niet aan de gevolgen van eenzaamheid is gestorven, maar aan een hartaanval.

Negen maanden na zijn overlijden zijn de diep ingevroren overblijfselen van de reuze schildpad overgevlogen naar New York. Hier zal hij worden gebalsemd en geprepareerd alvorens weer terug tre gaan naar de eilanden. George zal voor eeuwig een herinnering zijn aan, de nu uitgestorven soort waartoe hij behoorde.